Come fare la vodka: dal cereale al bicchiere, una guida per distillatori domesti

Che cos’è la vodka?
La vodka è una bevanda alcolica distillata, originariamente incolore e dal gusto neutro. Viene consumata più spesso liscia, ma è anche utilizzata come base per molti cocktail, come il Vodka Martini, il Bloody Mary o il Cosmopolitan. L’origine della vodka non è del tutto chiara, ma alcuni storici ritengono che questo distillato sia nato nell’Europa orientale, in Russia o in Polonia, nel XV secolo, inizialmente per scopi medicinali.
La vodka tradizionale è prodotta con due ingredienti di base: acqua ed etanolo ottenuto dalla fermentazione di cereali, come frumento, segale o sorgo. Molti produttori utilizzano anche altre materie prime, come patate o barbabietola da zucchero, e talvolta aggiungono ingredienti botanici o spezie per conferire alla vodka un carattere proprio. Sul mercato compare sempre più spesso anche la cosiddetta vodka di latte. Dopo la fermentazione e la distillazione, la vodka viene filtrata e purificata per rimuovere le impurità e ottenere un gusto morbido.

Da cosa è fatta la vodka?
Una bottiglia di vodka è una delle bevande alcoliche più semplici ed è prodotta con pochi ingredienti:
Base fermentescibile: La maggior parte degli alcolici nasce da un prodotto agricolo che viene fermentato. Le patate sono considerate una delle basi più tradizionali per la vodka, ma i cereali sono i più utilizzati, come frumento o segale. Dopo la fermentazione, questa base produce etanolo, un alcol liquido che viene separato dai residui dei cereali e utilizzato per la vodka.
Acqua: Dopo la distillazione, i produttori aggiungono acqua per raggiungere la percentuale alcolica desiderata. Negli Stati Uniti, la vodka deve contenere almeno il 40% di alcol in volume, ABV, mentre nell’Unione Europea il minimo è del 37,5%.
Ingredienti aggiuntivi, opzionali: La vodka tradizionale ha un gusto neutro, ma alcuni produttori aggiungono botaniche, spezie o ingredienti aromatici durante o dopo la distillazione per creare un carattere specifico della vodka.

Come si produce la vodka?
La maggior parte dei produttori segue alcuni passaggi fondamentali:
Per prima cosa vengono combinati gli ingredienti di base. Cereali come malto di frumento, mais o segale vengono mescolati con acqua e lievito. La miscelazione e il riscaldamento, la cosiddetta “vodka mash”, aiutano ad amalgamare il tutto e a prepararlo per la fermentazione.
Segue poi la fermentazione. La miscela viene lasciata riposare, di solito per una o due settimane, finché il lievito non trasforma lo zucchero in alcol, creando etanolo e composti aromatici.

Dopo la fermentazione, il liquido viene separato dai residui dei cereali. Le parti solide vengono eliminate, mentre il liquido, l’etanolo, prosegue verso la distillazione.
La distillazione è il processo di purificazione dell’alcol mediante riscaldamento e trasformazione in vapore, che viene poi condensato nuovamente in liquido. In questo modo si eliminano le impurità e si aumenta la gradazione alcolica. Alcuni produttori distillano una o due volte, mentre altri effettuano distillazioni multiple per ottenere un risultato più pulito. Se producono vodka aromatizzata, botaniche o spezie possono essere aggiunte durante o tra le distillazioni.

Dopo la distillazione, il liquido viene separato in frazioni. Il primo 35% del distillato, i cosiddetti “foreshots” e “heads”, contiene metanolo o acetone e di solito viene scartato perché tossico. Il successivo 30% è costituito dai “hearts”, la parte migliore. L’ultimo 35% sono i “tails”, meno puri, ma possono essere nuovamente distillati per ottenere altro prodotto.
Il passaggio successivo è la filtrazione. Le vodka tradizionali sono morbide e dal gusto neutro, quindi vengono spesso filtrate attraverso carbone attivo o altri sistemi affinché il prodotto finale sia pulito e piacevole da bere. Dopo la filtrazione, la vodka viene diluita con acqua fino alla percentuale alcolica desiderata. Infine, la vodka viene imbottigliata e inserita in bottiglie etichettate, pronta per la vendita e il consumo.